時至今日，推之以遠，古往（wǎng）今來“神懲論”仍是（shì）對死亡最主（zhǔ）要的解釋。時距萬餘年的亞馬遜文化（瑪雅文化是（shì）迄（qì）今所知的代表）、近八千年的尼羅河（hé）文（wén）化（埃及文化是其可考（kǎo）的代表）、超過（guò）五千年的黃河文明（華夏文明是其（qí）可（kě）查記載的代表）無一（yī）不將死亡歸結於神祗的意誌與燔獻。並通過宗教為背景的文化流傳影響今天的每（měi）一個人，並且必將繼（jì）續影響人類。這種富於情感（gǎn）化的認識，在人類對死亡認知的過程中扮演時貶時揚、時助時抑的角（jiǎo）色。真正以典籍流傳（chuán）人世的先驅是中國東漢（hàn）時（shí）的蔡邕（132-192），以及宋代學者宋慈通過總結前人記述（shù），上升為理論並（bìng）首創係統觀察法研究並認證死亡，宋慈於1247年著《洗冤集錄（lù）》共5卷。

 

      該書是人類首次文字係統（tǒng）記錄通（tōng）過觀察、分類（lèi）的（de）科學方法研究死亡的成果。書中所用“驗病死（sǐ）人先問死（sǐ）因由”是中國將英文（Cause of Death）譯為“死因”並影射“死亡原因”簡稱的典出所處。書中除列匯大量（liàng）死亡後病理解剖形態變化現象外，還記錄了五十三種（zhǒng）中毒（dú）或意（yì）外傷（shāng）害死因。該書出版後，迅速被譯（yì）為（wéi）朝鮮、日（rì）本、英、法、德、意、荷（hé）等文字並對世界發生重大影響。

 

      研（yán）究死亡一直循著兩條線路或分或合交替發展。一條是基於法（fǎ）製的需要。例如宋慈先生在《洗冤集錄》中闡明的（de）“事莫重於人命，罪莫大於死刑。殺人者（zhě）抵，法固無（wú）恕。施刑失當，心則難（nán）安。故成（chéng）招定獄，全憑屍傷檢驗為真，傷真（zhēn）招報，一死一抵，俾知法者畏法，民鮮過犯，保全生命必多。倘（tǎng）檢驗（yàn）不真，死者之冤未雪，生者（zhě）之冤又成，因一命而殺（shā）兩命數命，仇報相（xiàng）循，慘何（hé）底止。”思想正（zhèng）是法製（zhì）需要, 循這一研究線路發展成（chéng）為現代法醫學的一個重要組成部分，法醫病理（lǐ）學的主（zhǔ）要理論。

 

      另一條研究線路是基於對延（yán）長壽命，挽救生（shēng）命的需要（yào）。這裏首先（xiān）要提到的是前（qián）蘇聯科（kē）學家為解決空間探索而開展的一（yī）係列為延長生命（mìng）而進行的死亡機理的研究。尤其是50年代，創造了在冷凍條件下搶救成功心跳停止時（shí）間最長的病例（lì）。不僅為以後在全（quán）球所進（jìn）行（háng）低溫外科、冬眠療法等臨床治療研究，還使人們認識到同一機體的器官和組織死亡不是同時發生的事實。植物人的複蘇、心髒（zāng）的複蘇、死者供給器官成功移植、傳代細胞技術、克隆技術等一係列研究成果，將死亡研究引入一個更廣闊的天地，但也同時使當前對死亡的定（dìng）義變（biàn）得複雜（zá）而困難。